他是李小龍御用替身,功夫遠在成龍、洪金寶之上,入行48年,參演過200多部電影,明明是七小福之一,并且跟隨洪金寶打拼多年,但他最感謝的人卻是周星馳,他就是《功夫》中「包租公」的扮演者元華。元華七歲學戲,師承京劇大師于占元,與成龍、洪金寶等成為了師兄弟。為了能出人頭地,元華在戲班一向最為刻苦自律,每天睡覺都不會超過六個小時。正是憑借這份刻苦的努力,他練就了一身好功夫,成為了劇團里公認最好的武生。論功夫,成龍、洪金寶也是甘拜下風。
到70年代時,香港電影逐漸興起,而人們對京劇的興趣卻是越來越大,師傅無奈之下解散了戲劇研究學院,元華等幾位師兄弟只好另謀出,因為有功夫傍身元華、成龍、洪金寶都去做了龍虎武師,那時李小龍的電影《精武門》正在拍攝中,電影中需要很多比較花哨的翻騰動作,李小龍不擅長北派功夫,加上之前腰椎受過傷,因此需要找一位替身演員來幫他完成動作,而元華恰好擅長翻跟頭,一口氣幾十個不在話下,而且他和李小龍身形相近,于是很幸運地成為了李小龍的替身。
在為李小龍當了一次替身,元華憑借扎實的武術功底獲得了李小龍的賞識。在拍攝《龍爭虎斗》時,李小龍再一次讓他擔任了自己的替身,成為李小龍的御用替身后,元華也終于看到了出頭的希望。李小龍曾許諾要帶元華等幾個功夫好的人去好萊塢發展,可沒想到不久后他卻突然去世了。隨著李小龍的去世,元華的事業也陷入了低谷,走投無路之下,他只好投靠了師兄洪金寶,當時洪金寶和成龍已經在演藝圈站穩了腳跟,相繼成立了成家班和洪家班,可元華卻依舊只能跑龍套、當配角。
一晃幾十年,從來不缺戲拍的他卻始終沒有火起來,所參演的很多電影口碑票房雙失利,混得可謂是一天不如一天。在接受采訪時,元華曾不無失落的感慨道,像我們這種過期的老演員,能有戲拍就不錯了。直到2004年,他的事業才終于迎來了轉折,周星馳給他打來電話,邀請他在自己的新電影《功夫》中出演一個角色。當時周星馳已經是香港電影圈的名人,但凡是他主演的電影基本上都能爆火。對于周星馳的才華和能力,元華素來深感佩服。
元華或許不會想到,跟著洪金寶摸爬滾打幾十年一直不溫不火,僅僅是出演了周星馳的一部電影就突然火遍了兩岸三地。《功夫》上映之后,從未獲得過任何獎項的元華也憑借《功夫》里「包租公」一角,不僅獲得了金像獎最佳男配,還獲得了金紫荊獎最佳男配以及全球華人金藝獎最佳演員。在頒獎現場,年過半百的他激動地對周星馳表達了感謝。如果沒有周星馳,或許他還沒有機會站上這個舞台。事后,周星馳也說出了邀請元華出演這部影片的原因。
眾所周知,周星馳十分崇拜李小龍,據說拍攝《功夫》就是為了致敬李小龍,元華曾經當過李小龍的替身,并且還深受過李小龍的器重,這讓周星馳對元華十分尊重,再加上元華有扎實的武術功底,豐富的表演經驗,所以他覺得元華就是「包租公」的不二人選。出演完「包租公」一角后,元華也是片約不斷,接戲接到手軟,可即便已經走紅,元華依舊不忘初心,他始終都在堅持努力拍戲。