他是李小龍御用替身，功夫遠在成龍、洪金寶之上，入行48年，參演過200多部電影，明明是七小福之一，并且跟隨洪金寶打拼多年，但他最感謝的人卻是周星馳，他就是《功夫》中「包租公」的扮演者元華。元華七歲學戲，師承京劇大師于占元，與成龍、洪金寶等成為了師兄弟。為了能出人頭地，元華在戲班一向最為刻苦自律，每天睡覺都不會超過六個小時。正是憑借這份刻苦的努力，他練就了一身好功夫，成為了劇團里公認最好的武生。論功夫，成龍、洪金寶也是甘拜下風。

到70年代時，香港電影逐漸興起，而人們對京劇的興趣卻是越來越大，師傅無奈之下解散了戲劇研究學院，元華等幾位師兄弟只好另謀出，因為有功夫傍身元華、成龍、洪金寶都去做了龍虎武師，那時李小龍的電影《精武門》正在拍攝中，電影中需要很多比較花哨的翻騰動作，李小龍不擅長北派功夫，加上之前腰椎受過傷，因此需要找一位替身演員來幫他完成動作，而元華恰好擅長翻跟頭，一口氣幾十個不在話下，而且他和李小龍身形相近，于是很幸運地成為了李小龍的替身。

在為李小龍當了一次替身，元華憑借扎實的武術功底獲得了李小龍的賞識。在拍攝《龍爭虎斗》時，李小龍再一次讓他擔任了自己的替身，成為李小龍的御用替身后，元華也終于看到了出頭的希望。李小龍曾許諾要帶元華等幾個功夫好的人去好萊塢發展，可沒想到不久后他卻突然去世了。隨著李小龍的去世，元華的事業也陷入了低谷，走投無路之下，他只好投靠了師兄洪金寶，當時洪金寶和成龍已經在演藝圈站穩了腳跟，相繼成立了成家班和洪家班，可元華卻依舊只能跑龍套、當配角。

一晃幾十年，從來不缺戲拍的他卻始終沒有火起來，所參演的很多電影口碑票房雙失利，混得可謂是一天不如一天。在接受采訪時，元華曾不無失落的感慨道，像我們這種過期的老演員，能有戲拍就不錯了。直到2004年，他的事業才終于迎來了轉折，周星馳給他打來電話，邀請他在自己的新電影《功夫》中出演一個角色。當時周星馳已經是香港電影圈的名人，但凡是他主演的電影基本上都能爆火。對于周星馳的才華和能力，元華素來深感佩服。

元華或許不會想到，跟著洪金寶摸爬滾打幾十年一直不溫不火，僅僅是出演了周星馳的一部電影就突然火遍了兩岸三地。《功夫》上映之后，從未獲得過任何獎項的元華也憑借《功夫》里「包租公」一角，不僅獲得了金像獎最佳男配，還獲得了金紫荊獎最佳男配以及全球華人金藝獎最佳演員。在頒獎現場，年過半百的他激動地對周星馳表達了感謝。如果沒有周星馳，或許他還沒有機會站上這個舞台。事后，周星馳也說出了邀請元華出演這部影片的原因。

眾所周知，周星馳十分崇拜李小龍，據說拍攝《功夫》就是為了致敬李小龍，元華曾經當過李小龍的替身，并且還深受過李小龍的器重，這讓周星馳對元華十分尊重，再加上元華有扎實的武術功底，豐富的表演經驗，所以他覺得元華就是「包租公」的不二人選。出演完「包租公」一角后，元華也是片約不斷，接戲接到手軟，可即便已經走紅，元華依舊不忘初心，他始終都在堅持努力拍戲。